慢性の経過をとる皮膚疾患です。人によって症状や発症する場所が異なり、適した治療方法もさまざまですが、典型的な症状として、皮膚から少し盛り上がった [浸潤・肥厚（しんじゅん・ひこう）] 赤い発疹 [紅斑（こうはん）] の上に、銀白色のフケのようなもの [鱗屑（りんせつ）] が付着し、ポロポロとはがれ落ちる皮膚の病気です。
乾癬の皮膚では、炎症を起こす細胞が集まって活性化しているため、毛細血管が拡張し、皮膚が赤みを帯びた状態になります。また表皮の細胞が、健康な皮膚と比べて10倍以上の速度で生まれ変わり、生産が過剰な状態になっています。過剰に生産された表皮の細胞は厚く積み上がり、鱗屑となってはがれ落ちていきます。
国内の患者数は10万人（1000人に１人）以上といわれています。
男女比は2対1で男性に多く、乳幼児から高齢者まで年齢層は幅広いですが、男性では30代、女性では10代および50代での発症が多いようです。
「かんせん」という名前から誤解されやすいのですが、他の人に感染する疾患ではありません。
乾癬は症状によって次の５つに分類されます。
- 尋常性乾癬：全体の9割を占めます
- 滴状（てきじょう）乾癬
- 乾癬性紅皮症（こうひしょう）
- 膿疱性（のうほうせい）乾癬
- 関節症性乾癬