楽天のドラフト１位・近藤弘樹投手（２２）が６日の巨人戦（東京Ｄ）で初先発する可能性が４日、急浮上した。６日に先発予定だった塩見が、へんとう炎による体調不良で急きょ登録抹消。パ・リーグのドラフト１位ルーキーが交流戦の巨人戦で先発デビューすれば、史上初となる。
楽天は交流戦にここまで５戦全敗。泣きっ面に蜂とも言える緊急事態のため、ギリギリまで状態を見極めての判断となるが、森や池田らとともに近藤が候補に挙がった。この日は、１軍本隊とともに新幹線で東京入り。プロ初登板初先発のチャンスが舞い込んできた。
１８６センチ、９６キロの恵まれた体から投じる最速１５３キロの直球が武器。岡山商大で頭角を現し、３年時には大学日本代表候補に選出された。４年春には大学選手権にも出場。キャンプでは２月中旬に２軍落ちし、イースタンでは５月上旬までは苦しんだが、同１６日のロッテ戦（森林どり泉）から３試合、１６回連続無失点で３安打しか浴びておらず、「やっとよくなってきた」と手応えを口にしていた。
大学４年間を過ごした岡山は、１月に亡くなった星野副会長（享年７０）の故郷。外れ外れ１位で闘将が指名し、昨年１２月には初対面。直接指導も望んでいた。借金が今季最多１７の犬鷲軍団。闘将の思いを継ぎ、救世主となるべく新風を吹かせる。
◆近藤 弘樹（こんどう・ひろき）１９９５年６月２７日、広島市生まれ。２２歳。安佐北高では１年夏からベンチ入りも甲子園出場はなし。岡山商大では１年春にリーグ戦デビューし、４年春の全日本大学選手権に出場。初戦の近大戦で８Ｋ２失点で完投勝利した。今季イースタンでは９登板で４勝３敗、防御率３・４６。背番号１２。１８６センチ、９６キロ。右投右打。家族は両親と兄。年俸１５００万円。
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